Een van onze eerste milieuactivisten, John Muir is vandaag bijna onbekend
John Muir was een van de meest invloedrijke milieuactivisten in Amerika, zo niet de wereld. Zijn geschriften en activisme inspireerden een generatie van natuurbeschermers - van president tot Boy Scouts - maar hij is vandaag grotendeels onbekend. Wie was John Muir en hoe heeft hij de oorzaak van het behoud van het milieu verder bevorderd?
Het vroege leven van John Muir
Muir werd geboren in Dunbar, Schotland op 21 april 1838, de derde van negen kinderen.
Zijn vader Daniel Muir was een hardvochtige tuchtarts die aandrong op een strikte religieuze opvoeding voor zijn kinderen, en hij was niet terughoudend om zijn strenge bijbelse fanatisme te versterken met gewelddadige afranselingen.
De familie Muir emigreerde in 1849 naar Amerika en vestigde zich op een boerderij in de buurt van Portage, Wisconsin. Hoewel het leven van zijn familie moeilijk was, was John Muir toch in staat om tijd door te brengen met het verkennen van de wildernis rond Wisconsin, wat hem een vroege liefde voor de natuur bezorgde.
Als jonge man toonde Muir een ongebruikelijk geschenk voor monteurs en hij won verschillende prijzen voor zijn uitvindingen, waaronder handgesneden houten klokken die nauwkeurige tijd en een apparaat bewaarden dat hem 's ochtends uit bed stak.
Hij droeg deze interesse in innerlijke werking van dingen, evenals zijn liefde voor de natuurlijke wereld, aan de Universiteit van Wisconsin in 1860, waar hij geologie, plantkunde, natuurlijke historie en andere onderwerpen studeerde.
Muir verliet de universiteit een paar jaar later zonder diploma en begon als monteur in een fabriek te werken.
Een industrieel ongeluk in 1867 liet hem blind aan één oog; het dwong hem echter zijn ambities te heroverwegen, en hij besloot zijn dromen te volgen en de natuur te bestuderen. "Deze ellende heeft me naar de zoete velden gebracht, God moet ons bijna bijna doden, om ons lessen te leren," schreef hij later.
De reislust van de jonge Muir kon niet gemakkelijk worden ingeperkt en hij verliet het gebied van de Grote Meren in 1867, reisde naar het zuiden naar de Golf van Mexico, naar Cuba en vervolgens naar het westen dat uiteindelijk zijn fysieke en spirituele thuis werd: Californië.
Muir in Californië
Muir reisde voor het eerst van San Francisco naar Yosemite Valley in 1868, en het spectaculaire landschap veroorzaakte een bijna-religieuze ervaring in de overweldigde jonge man: "We zijn nu in de bergen en zij zijn in ons, ontsteken enthousiasme, maken elke zenuw trilling, vulling elke porie en cel van ons ", is een beroemd John Muir-citaat.
Muir verbleef enkele jaren in Yosemite, verkende de regio, bestudeerde de geologie en het plantenleven en schreef in een reeks tijdschriften over hoe de bergachtige wildernis hem op een spiritueel niveau beïnvloedde. Veel van deze geschriften werden gepubliceerd in tijdschriften van de East Coast zoals Atlantic Monthly en Harper's , waardoor Muir een zekere bekendheid verdiende als wetenschapster en filosoof in de binnenlanden.
Veel bekende Oosterlingen kwamen naar het westen om Californië te zien; onder hen waren Theodore Roosevelt en Ralph Waldo Emerson, die Muir enorm bewonderde. Beide mannen werden diepgaand beïnvloed door Muir en Roosevelt vestigde later Yosemite als een nationaal park, grotendeels dankzij Muir.
In 1880 trouwde Muir met Louie Wanda Strenzel en vestigde zich op een fruitboerderij in Martinez, in de buurt van de Baai van San Francisco. Na verloop van tijd had het echtpaar twee dochters en de boerderij was succesvol genoeg om Muir in staat te stellen talloze uitstapjes te maken naar de bergen van de Sierra Nevada waar hij zo veel van hield.
Muir en de conservatiebeweging
Door zijn geschriften beïnvloedde Muir een generatie politieke leiders en gewone burgers om Amerika's wildernisschatten te respecteren en te behouden. Maar hij was niet bang om te strijden in naam van de natuur: hoewel hij een vroege aanhanger was van Gifford Pinchot , een bosbouwdeskundige en natuurbeschermer, sloot hij hoorns met Pinchot over het beste gebruik van de wildernis.
Pinchot pleitte voor duurzame houtbelangen, terwijl Muir intrinsieke waarde zag in het verlaten van de natuur en het waarderen van de wildernis vanwege zijn spirituele eigenschappen. Na verloop van tijd brak Muir het contact met Pinchot boos af en keek nooit terug.
In 1892 richtte Muir de Sierra Club op, om mensen aan te moedigen "iets te doen voor wildheid en de bergen blij te maken". Muir diende als de president van de club voor de rest van zijn leven; de Sierra Club is uitgegroeid tot een van de krachtigste milieuorganisaties ter wereld.
John Muir en Hetch Hetchy
Een van Muirs laatste conserveringsstrijd was over Hetch Hetchy, een vallei die even glorieus is als Yosemite. Stadsleiders in San Francisco probeerden de vallei af te dammen en een waterbron te creëren voor de groeiende Bay Area-bevolking. Muir riep uit: "Dam Hetch Hetchy! Evenals dam voor watertanks de kathedralen en kerken van de mensen, want geen heiliger tempel is ooit ingewijd door het hart van de mens."
Na een lang en krachtig gevecht, werd in 1913 besloten om de vallei, die Muir verwoestte, te vernietigen. "Het is moeilijk om te verdragen," schreef Muir later. "De vernietiging van de charmante bosjes en tuinen, de mooiste in heel Californië, gaat naar mijn hart."
Muir stierf een jaar later tijdens zijn bezoek aan zijn dochter in Los Angeles. Naast de honderden artikelen en tientallen boeken die hij heeft geschreven, wordt de erfenis van Muir het diepst gevoeld in de wildernis die hij altijd als zijn huis beschouwde. Verschillende natuurgebieden - waaronder Muir Woods bij San Francisco, de berg Muir in de Sierra Nevada, de John Muir Trail en de John Muir Wilderness - zijn genoemd ter ere van de man die zijn leven wijdde aan het behoud van de natuur over de hele wereld.