Gaylord Nelson Zet het milieu op de nationale agenda
Er zijn niet veel politici die kunnen beweren echte milieudeskundigen te zijn, met één uitzondering: Gaylord Nelson, een senator uit Wisconsin. Hoewel zijn naam bekend is in zijn thuisstaat vanwege zijn vele prestaties, elders is hij simpelweg bekend als de grondlegger van Earth Day . Hoe informeerde het leven van Nelson zijn milieuovertuigingen?
Het vroege leven van Gaylord Nelson
Gaylord Anton Nelson werd geboren op 12 juli 1916 in het stadje Clear Lake, Wisconsin.
De Nelsons waren een comfortabel gezin van de middenklasse en waren bekend in de regionale politiek; Nelson's overgrootvader was een oprichter van Wisconsin's Republikeinse partij en politieke discussies waren een vast onderdeel van familiefeesten.
De vroege interesse van Nelson in de politiek werd aangewakkerd op achtjarige leeftijd toen zijn vader Gaylord meenam om Robert "Fighting Bob" LaFolette - de leider van de Progressive Party - te zien praten vanuit de achterkant van een trein. Toen hij door zijn vader werd gevraagd of hij politicus wilde worden, antwoordde Gaylord zogenaamd: "Ja, maar ik vrees dat tegen de tijd dat ik groot ben, Bob LaFollete alle problemen heeft opgelost en er niets meer voor mij zal zijn. "
Een vroege glimp van Nelson's interesse in milieubewustzijn deed zich op 14-jarige leeftijd voor toen hij een campagne organiseerde om bomen te planten langs de wegen die naar Clear Lake leiden. Zijn campagne werd verslagen en Nelson een waardevolle les geleerd over het belang van politieke onderhandelingen.
Nelson's politieke loopbaan
Na zijn afstuderen aan de San Jose State University in Californië, verdiende Nelson in 1942 een licentiaat in de Rechten aan de Universiteit van Wisconsin. De Tweede Wereldoorlog woedde in heel Europa en de Pacific, dus Nelson sloot zich aan bij het Amerikaanse leger en kreeg de rang van luitenant. Zijn eenheid, bestaande uit afgezonderde Afro-Amerikaanse soldaten, zag actie in de veldslagen rond Okinawa.
Bij zijn terugkeer in de Verenigde Staten rende Nelson naar de senaat van de staat Wisconsin als progressieve republikein en verloor hij. In 1948, echter, rende hij voor de zelfde zetel als een Democraat en won, dienend 10 jaar in het bureau.
In 1958 rende Nelson voor de gouverneur en werd hij gekozen. Kort voordat hij zijn ambt aanvaardde, vroeg zijn bejaarde vader naar verluidt: "Dus, denk je dat Bob LaFollete je genoeg problemen heeft nagelaten om aan te werken als je gouverneur zult zijn?"
Nelson onderscheidde zichzelf als gouverneur door economische zorgen te combineren met milieukwesties. "De economie is een volledige dochteronderneming van het milieu, en niet andersom", verklaarde hij. Nadat Nelson had geleerd dat Wisconsin een populaire toeristenbestemming was voor de inwoners van Chicago, ontwikkelde Nelson een Outdoor Recreation Act-programma, waarbij een eenmalige belasting op sigaretten werd opgelegd om instandhoudingsverboden te kopen op meer dan een miljoen hectare wildernis. Hij nam ook agressieve actie om de watervervuiling door detergentia te verminderen.
Senator Gaylord Nelson en Earth Day
In 1962 rende Nelson naar de Amerikaanse Senaat en won, waarmee hij zijn enthousiasme voor milieukwesties naar het nationale niveau bracht. Hoewel hij ook voorstander was van zaken als burgerrechten, de 'oorlog tegen armoede', medicijnveiligheid op recept, gezinsplanning, het beëindigen van de oorlog in Vietnam en de groei van kleine bedrijven, staat hij wellicht het meest bekend om het plaatsen van milieukwesties op de nationale agenda.
In 1965 introduceerde Nelson de eerste wetgeving om het pesticide DDT te verbieden. Hij vocht met succes tegen het gebruik van de dodelijke ontblader Agent Orange. Hij ondersteunde belangrijke wetgeving zoals de Wilderness Act en de Wild and Scenic Rivers Act.
De grootste bijdrage van Nelson aan de milieubeweging was zonder twijfel de oprichting van Earth Day . Mede geïnspireerd door het grote aantal protesten en teach-ins die wereldwijd plaatsvonden in de jaren zestig, stelde Nelson in 1969 voor dat er een demonstratie van de kust tot de kust kon worden gehouden in naam van de milieuproblematiek - en in Nelson's woorden, " Het antwoord was elektrisch en het begon als gangbusters. '
De eerste Earth Day vond plaats op 22 april 1970 en was een groot succes, waarbij naar schatting 20 miljoen Amerikanen betrokken waren.
In een toespraak op die dag verklaarde Nelson: "Ons doel is een omgeving van fatsoen, kwaliteit en wederzijds respect voor alle andere menselijke wezens en voor alle levende wezens. De strijd om een goede relatie tussen de mens, zijn omgeving en andere levende wezens te herstellen zal een lange, duurzame, politieke, morele, ethische en financiële verplichting vergen - veel verder dan enige eerder gedane inspanning. "
Nelson's laatste jaren
Het overweldigende succes van Earth Day 1970 maakte het tot een jaarlijkse gebeurtenis die tot op de dag van vandaag voortduurt. In de jaren die volgden, werden de Clean Water Act, de Federal Pesticides Act, de Clean Air Act, de Environmental Education Act, de National Hiking Trails en de National Scenic Trails Acts vastgesteld, evenals de Environmental Protection Agency (EPA) en veel andere federale, staats- en lokale programma's om het milieu te beschermen.
In 1980 werd Nelson uit het ambt gestemd in de Republikeinse stormloop die samenviel met de verkiezing van Ronald Reagan. Hij bleef actief in de nationale politiek en werd 24 jaar adviseur van de Wilderness Society.
Nelson ontving in 1995 de presidentiële medaille van vrijheid, de hoogste burgerlijke eer van het land. Tien jaar later stierf hij op 89-jarige leeftijd aan congestief hartfalen. Naast Earth Day wordt Nelson herinnerd via het Gaylord Nelson Institute for Environmental Studies aan de University of Wisconsin, de Gaylord Nelson Wilderness en Governor Nelson State Park in Wisconsin.