Onze wereld en onze oceanen zijn verzadigd met plastic, dus plastic recyclen is belangrijker dan ooit. Hier zijn enkele basisfeiten over het recyclen van plastic en het verminderen van de impact die kunststoffen hebben op het milieu.
Waarom kunststof recyclen?
Volgens sommige schattingen vormen kunststoffen ongeveer 10% van de afvalstroom in de Verenigde Staten. De meeste kunststoffen worden gemaakt met aardgas of een ander soort petrochemisch product.
Wanneer meer plastic wordt gebruikt, zijn meer petroleumproducten nodig - en de milieueffecten van de petrochemische industrie zijn goed gedocumenteerd.
Plastic flessen, bijvoorbeeld, zijn onder de loep genomen omdat meer mensen ze gebruiken voor het drinken van flessenwater. In 1976 dronk de gemiddelde Amerikaan 1,6 liter flessenwater per jaar. Maar dat aantal steeg in 2008 naar 28,3 gallons per jaar. In 2015 steeg dat tot 36,3 gallons per persoon. En slechts ongeveer 25% van die plastic flessen wordt gerecycled - maar het recyclen van één ton plastic bespaart naar schatting zeven kubieke meter afvalstortruimte.
Plastic Recycling Symbolen
Wat betekenen de genummerde recyclingsymbolen op plastic voorwerpen? Ze specificeren het type plastic waaruit het item is gemaakt en hoe het kan worden hergebruikt. Het recyclingssymbool met nummer 2 is bijvoorbeeld het symbool voor HDPE of hogedichtheidspolyethyleen. HDPE is een zeer taai, duurzaam plastic dat gemakkelijk kan worden gerecycled tot producten zoals plastic timmerhout.
Er zijn in totaal zeven nummers toegewezen aan kunststoffen die het type kunststofhars identificeren dat in het materiaal wordt gebruikt. Deze nummers worden de harsidentificatiecode genoemd en worden gebruikt om kunststoffen te sorteren tijdens het recyclingproces.
Recycling van kunststoffen versus recycling van kunststoffen
Wanneer kunststoffen worden gerecycled, worden ze meestal "downcycled", dat wil zeggen, ze worden gebruikt om een vorm van kunststof van mindere kwaliteit te maken.
Kunststof waterflessen kunnen bijvoorbeeld niet worden gerecycled tot nieuwe plastic flessen. In plaats daarvan worden de harsen van plastic flessen gebruikt voor het maken van vezels voor kussens en isolerende vulling voor winterjassen.
Veel voorkomende producten die zijn gemaakt van gerecyclede kunststoffen zijn speelgoed, auto-onderdelen, imitatie of kunststof timmerhout, afvoerbuizen, kledingvezels, tafels, parkbanken, parkeerbumpers, spoorwegbanden, vrachtwagenbeddingen en vuilnisrecipiënten. En de meeste hiervan kunnen niet worden gerecycled, waardoor kunststof een "doodlopende" afvalstroom wordt.
Problemen met het recyclen van kunststoffen
Niet iedereen is enthousiast over het recyclen van kunststoffen. Er is enige onenigheid over de "groene" aard van plastic recycling, die een aanzienlijke hoeveelheid arbeid en energie vereist (vaak van fossiele brandstoffen). Een rapport van het Ecologisch Centrum in Berkeley, Californië, stelt dat de verwerking van gerecycleerde kunststof meer kost dan het gebruik van nieuwe kunststofharsen, waardoor de markt voor gerecyclede kunststoffen krimpt.
In hetzelfde rapport van het Ecologisch Centrum wordt benadrukt dat de beste manier om de impact van kunststoffen op het milieu te minimaliseren niet is door recycling, maar door eerst het gebruik van kunststoffen in het algemeen te verminderen. Ze raden aan om recyclebare glazen of papieren containers te gebruiken en plastic containers te hergebruiken - een plastic fles, merken ze, kan tientallen keren worden bijgevuld en hergebruikt.