Het woord commode veroorzaakt enige verwarring. Sommige mensen gebruiken commode als eufemisme voor toiletgebruik. Maar het woord kan ook worden gebruikt om een ladekast te beschrijven - een gebruik dat misschien vaker voorkomt bij liefhebbers van antieke meubels. Hier is een stukje geschiedenis over hoe dit enkele woord twee verschillende betekenissen kreeg.
De evolutie van het woord is een voorbeeld van een fenomeen dat taalkundigen semantische drift noemen - een geleidelijke verandering in de betekenis van een woord wanneer het wordt gebruikt in veranderende contexten.
In het 18e-eeuwse Frankrijk betekende het woord commode een ladekast of een kast voor het opbergen van persoonlijke spullen. Het woord commode is afgeleid van het Franse woord voor "handig" of "geschikt".
Later werd het woord commode voorbehouden aan een bepaald type kast met kamerpotten. En geleidelijk aan werd het ook gebruikt om te verwijzen naar een stuk houten stoel-achtig meubilair dat de kamerpot vasthield. In de laatste fase van de semantische afwijking van het woord werd de term gebruikt om te verwijzen naar de porseleinen sanitaire inrichting die de kamerpot helemaal verving - het toilet. Dit gebruik van de term bestaat nog steeds.
Het commode-kabinet
Commodes werden in de 18e eeuw in Frankrijk geïntroduceerd en waren zowel decoratief als nuttig. Een stuk antiek meubilair uit deze periode wordt nog steeds een commode genoemd. Een Franse commode is een lage kast of commode, vaak met uitgebreide decoratie en meestal staande op cabriole benen of korte voeten.
Eerdere commodes hadden een bombe of convexe vorm met een platte rug die tegen de muur aanliep. Later werd de vorm meer rechtlijnig, met rechter benen.
Commodes waren bedoeld om tegen de muur te staan en waren breder dan ze lang waren. Dit meubel bood handige opbergruimte en had ook een oppervlak voor extra items.
Een commode had vaak een marmeren plaat en werd prominent in het huis getoond. Soms werden commodes gecombineerd met spiegels en werden bijpassende paren commodes vaak in een kamer gebruikt.
Vanwege zijn bruikbaarheid werd de commode een onmisbaar meubelstuk, en vóór het midden van de 18e eeuw maakte het zijn weg van koninklijke en aristocratische huizen naar meer bescheiden huizen. Het was goed op weg om het eenvoudige maar nuttige meubelstuk te worden dat het nu is. Gaandeweg, aan het einde van de 19e eeuw, werd de commode nog meer ingetogen in vorm en uiteindelijk een puur functioneel meubelstuk dat nu een ladekast wordt genoemd.
De toiletcommode
De associatie van het woord commode met een toilet begon met de nacht commode , een Victoriaanse term uit de 19e eeuw voor een nachtkastje met deuren die in de slaapkamer werden bewaard. Deze ingesloten kasten vormden een ruimte voor het opslaan van kamerpotten en hadden een bak en werper bovenop voor persoonlijke reiniging. Het was een Victoriaanse stijl van het hoofdbad, ook al ontbrak het een beetje van de luxe die je tegenwoordig aantreft. Op dit moment was een commode in kamer-pot ongetwijfeld de hoogte van het gemak in het midden van de nacht.
Aan het begin van de 20e eeuw raakte het woord 'commode' geassocieerd met het porseleinen toilet en dat is nu het meest voorkomende gebruik van de term.
Alleen liefhebbers van antiek meubilair hebben waarschijnlijk een commode die geen armatuur in de badkamer is.